片翼の召喚士 ep.10 歓迎会（２）

　ドアを開けると、知らない男が立っていた。男はちょっと会釈をする。

「あ…」

（確認しないで開けちゃった…）

「いいか、女の一人暮らしは危ないんだ。無闇にドアを開けるなよ！」

　そうハドリーから念押しされていたのに、迂闊にも開けてしまった。

　無用心に開けたことを後悔しつつ、身を固くして男を見上げる。

　キュッリッキの怯えたような表情を見て察したのか、男はすぐ柔らかな笑顔を浮かべ、慇懃に頭を下げた。

「いきなりごめんね。オレはライオン傭兵団所属の、メルヴィンって言います。今夜キミの歓迎会があるから、迎えに来ました」

（歓迎会……あ）

　明け方カーティスたちと別れる際に、誰か迎えに寄越すようなことを言っていたのを思い出した。

（そうだ、今夜は歓迎会してもらうんだった）

　今時分まですっかり忘れていたので、キュッリッキは内心慌てた。

「ちょっと待っててね」

「はい」

　とは言ったものの、ドアを閉めていいか戸惑い、神妙な顔で考え込む。素っ気ない態度になりはしないか、果たしてドアを閉めていいものだろうか。

「オレは、下で待っていますから。ごゆっくり」

　メルヴィンは感じの好い笑顔で言うと、直ぐにその場から離れていった。それに安堵してドアを閉めると、キュッリッキは室内に駆け込んだ。

「着替えなくっちゃ」

　肩出しになっている中袖のオレンジ色のカットソーと、小花がプリントされた白いミニスカートを取り出し着替えた。

　自分の歓迎会ということだから、数少ない外出着をチョイスする。

　姿見で身だしなみをチェックし、ポシェットをかけると、キュッリッキは部屋を出た。

「お待たせなの」

　下へ降りると、メルヴィンは夕暮れの港の方を見ていた。

「船が沢山見えて、眺めのいいところですね」

「うん」

　メルヴィンの傍らに立ち、キュッリッキは心の中で唸る。

（どうしてこう、みんな背が高いんだろう。こないだのギャリーたちも高かったし）

　自分の背が低いだけ、という点は除外する。キュッリッキと比べれば、大概の人は背が高いのだ。

　スタンドカラーの裾の長い黒い上着に、白いゆったりめのズボン姿のメルヴィンは、肩幅もしっかりあって、威風堂々とした雰囲気をまとっていた。そして、整った顔立ちは、ハンサムという表現より、凛々しいといったほうがしっくりくる。

（傭兵っていうより、騎士とか軍人とか、そんなイメージがする人だな～）

　メルヴィンの顔をジッと見上げてアレコレ考えていると、視線に気づいてメルヴィンは優しく微笑んだ。

「そろそろ乗合馬車が来る頃ですね。停留所へ行きましょう」

「う、うん」

　停留所へ向けて歩き始めたメルヴィンを、キュッリッキは慌てて追いかけた。

　乗合馬車が来るのを停留所で待ちながら、メルヴィンは傍らに立つキュッリッキを、チラッと横目で見る。

　昨日、ルーファスのテレパシー中継で見せられた彼女の戦闘は、仰天するほど摩訶不思議なものだった。巨大な壁と黒い水。一瞬でソープワート軍を消し去った、その凄まじい力。

　18歳と聞いているが、まだ幼さをまとった少女である。童顔というわけではなく、全体的に幼い雰囲気がするのだ。あどけなさと危なっかしさを同居させた、そばにいてやらないと、不安になるほどに。

　こんな少女が、あれだけのことをやってのけてしまう。召喚スキル〈才能〉とは、恐ろしいものだと思った。

　この先どういうふうにキュッリッキを使っていくか、悩みどころではある、とカーティスは言っていた。キュッリッキ自身は、力のコントロールは出来るだろうから、その強大すぎる力を、如何に仕事に活かしていくか。そこが、カーティスや他のメンバーたちに課せられた、最大の試練になるかもしれない。

　仲間に取り込んだからには、その力を上手に活かしてやらなければならない。メルヴィンもそう思うのだった。

「ね、馬車きたよ」

「あ、はい」

　キュッリッキに促されて、メルヴィンはハッとなって、慌てて馬車に乗り込んだ。すっかり自分の世界に入り込んでいた。

　並んで座ると、メルヴィンはひっそりと息をつく。他にも乗客が2人いた。

「考え事でもしてたの？」

「ええ、まあ」

「ふーん」

　一応聞いてみた、といった感じの口調で言われ、メルヴィンは苦笑する。

　先程から、極力目を合わせようとしない。ツンケンしているわけでもなく、もしかしたら人見知りする子なのだろうか、とメルヴィンは気づく。小さな身体を固くして、どう接すればいいのか判らないといった感じだ。

「昨日の戦闘、凄かったですね」

　唐突に切り出されて、キュッリッキはビクッと思わず身構える。

「召喚スキル〈才能〉の力というのは、凄いものなんですね。初めて見たので驚きましたが、この先色々な力を見ることが出来るのは、楽しみでもあります」

「あ、ありがとう」

　頬を赤く染めて、キュッリッキは少し俯いた。こうして率直に褒められることはあまりないので、つい照れてしまう。

「あれは、魔法のようなものなんですか？」

　純粋に問われ、否定するように首を横に振る。

「アルケラに住んでいる子たちを、こちらの世界に呼ぶの。そして、アタシの思った通りに動いてくれるんだよ。だから、魔法とは違うの」

　いざ言葉にして説明しようとすると、どう伝えればいいか困ってしまう。

「うーん、どう説明したら判りやすいかなあ…」

　細い顎に人差し指をあてて、キュッリッキは上目遣いに、暗くなってきた空を見上げた。

「アルケラって世界には、色んな子がいっぱーい住んでるの。神様とか不思議な姿の生き物とか。昨日は敵を一気に倒す方法を考えていたら、ゲートキーパーと闇の沼が、アタシの作戦に同調してくれて、それであの子達に、こちらにきてくれるようお願いしたの。魔法じゃないの。この目でアルケラを視て、呼び寄せることができる、そういう力」

　自分では丁寧に説明したつもりだった。しかし、メルヴィンの顔は、判ったような、判らなかったような、そんな複雑な色を浮かべていた。

「判りづらかったかな…、ごめんね」

　しょんぼりと肩を落とし、キュッリッキは切なげにため息をこぼした。口下手で説明することに慣れていないので、尚更ガッカリしてしまった。

（アタシ、説明下手くそ）

　護衛の仕事で召喚の力を使うことは、あまりない。あらかじめ、当たり障りのないアルケラの住人を呼んでおくので、召喚するところを見せたことが殆どなかった。

　過去所属した傭兵団で召喚の力を見せつけても、スゲースゲーの連呼で、とくに興味を持って聞いてくる者も皆無に等しかった。だから、こんなふうに説明に困ることも、あまりなかったのである。

「い、いえ、こちらこそごめんなさい！　オレの想像力が乏しいから、想像しきれなかったんです。アルケラがどういうところなのか、とか。でも、召喚するという仕組みのようなものは、理解出来たと思います」

「……ホント？」

「ええ。100パーセント正確ではないかもしれませんが」

　照れくさそうに笑うメルヴィンに、キュッリッキは初めて愛らしい笑顔を向けた。

　全部ではないにしても、自分の説明したことが、少しでも伝わったという事実がとても嬉しい。

「この先いくらでも機会はありますから、教えてくださいね、召喚のこと」